Para muchas familias ya llegó la temporada de los regalos navideños. Y si necesitas ayuda para encontrar un caldero Magic Mixies, nosotros no podemos hacer nada al respecto. ¡Pero no te preocupes! Los expertos en la primera infancia dicen que los niños no necesitan juguetes caros para aprovechar todos los beneficios que el juego tiene en el cerebro. 

Paige Abrams, la experta a quien debemos agradecerle por ayudarnos a crear esta guía de regalos, se especializa en ayudar a las familias y a los educadores de la primera infancia a crear oportunidades de aprendizaje a partir de "piezas sueltas". Las piezas sueltas son objetos cotidianos con los que los niños pueden jugar y hacer combinaciones de forma creativa. Como supervisora de WEmagination del Programa de Desarrollo Familiar de la Universidad de Nuevo México, ella tiene algunas ideas sobre los objetos y actividades que pueden brindarle a tu hijo horas de diversión (¡y aprendizaje!) durante esta época navideña. 

Una charola para galletas
Sabemos qué estás pensando, pero no es para preparar galletas. Paige tiene otras muchas ideas para tu charola. Una de sus actividades favoritas consiste en cubrir una charola para galletas con papel aluminio y luego poner encima jabón espumoso (la espuma de afeitar o el jabón lavatrastes batido en una licuadora son perfectos). Así tu pequeñín tendrá una superficie muy divertida para escribir y dibujar con los dedos. Si tienes un niño menor de tres años, puedes intentar que dibuje formas simples, como círculos o triángulos. Con niños en edad preescolar, puedes dejar que practiquen las letras o los números. O simplemente deja que tu pequeñín disfrute de la textura jabonosa. Cualquier cosa que dibuje en el jabón le ayudará a desarrollar sus habilidades motoras finas.

¿El jabón no te convence? Prueba esto: pon agua en tu charola para galletas y métela al congelador. Mientras haces esto, habla con tu hijo y hazle muchas preguntas. Aunque sea demasiado pequeño para responderte, todavía puedes hablar con él sobre lo que estés haciendo: ¿qué crees que sucedería si pongo colorante para alimentos en el agua primero? ¿Qué crees que pasará cuando la ponga en el congelador? ¿Cuánto tiempo crees que tardará en congelarse? Cuando hayas terminado de hablar sobre el hielo, puedes arrojar este al fregadero y observar las diferentes formas en que se rompe y se hace añicos. 

Y sí, puedes usar tu charola para galletas para hornear unas galletas. Esta alternativa es más convencional, pero también tiene muchos beneficios. Para hornear es necesario medir y dividir (matemáticas), leer la receta y hablar mutuamente (alfabetización). Si esta temporada navideña tienes tiempo para preparar una charola de galletas con tus hijos pequeños, sería una excelente manera de pasar tiempo con ellos, ¡y al final tendrás galletas!

Un calcetín
¿En algún lugar de tu casa tienes un montón de calcetines que no tienen par? ¿Ese montón se hizo mucho más grande después de que tuviste a tu primer hijo? Paige tiene un plan para esos calcetines. Puedes convertirlos en bebés del abecedario, estos son muñequitos que se elaboran con calcetines que no tienen par. Puedes rellenar el calcetín con el material que prefieras. Algunos manuales aconsejan utilizar frijoles o arroz, y Paige recomienda usar bolsas de plástico arrugadas si en tu casa tienes algunas de sobra. Cierra la abertura del calcetín (puedes coserlo, pegarlo con silicón caliente o sujetarlo con una liga) y tendrás el cuerpo de una criatura de peluche. Ponle unos ojos, puedes dibujárselos o pegarle unos botones. Ahora, para la parte del alfabeto, ayúdale a tu hijo a dibujar o trazar una letra en el costado (puedes usar un gis si tu calcetín es negro). Dependiendo de cuántos calcetines sin par tengas, puedes elaborar varios muñecos y utilizarlos para formar palabras o el alfabeto. 

Cuidar de los bebés del alfabeto también puede fomentar el desarrollo emocional y social saludable. Sí, puedes formar palabras con ellos, pero también podrías envolverlos en una manta o hacerles una casa con una caja. Paige dice que cuidar de alguien más (aunque solo se trate de un calcetín) puede ayudar a los niños a controlar sus propias emociones. "Cuando sientas angustia y estés llorando o cuando algo salga mal, debes cuidar a uno de los bebés del alfabeto de inmediato", dijo ella. 

Crayolas
Por supuesto, puedes utilizar las crayolas para dibujar, ¡y deberías hacerlo! Dibujar, garabatear o escribir con crayolas ayuda a los niños a practicar las habilidades de escritura que desarrollarán más adelante. Pero Paige prefiere derretirlas. Con una placa calefactora es más fácil de hacer, si tienes una a la mano, pero hay instrucciones en línea para crear obras de arte con crayolas derretidas utilizando una charola para galletas (¡estas sirven para muchas cosas!). Primero, pídeles a los niños que retiren las etiquetas de las crayolas (esto ejercita las habilidades motoras finas), luego pueden derretir la punta de la crayola colocándola sobre un plato o una charola para galletas calientes. Después, pueden "pintar" con las crayolas derretidas, y esto permite obtener hermosos colores y texturas que son diferentes a los tonos normales de las crayolas. Los niños practicarán el dibujo y el agarre, y también podrán asimilar algunos conceptos científicos básicos: pregúntales por qué creen que la crayola cambia al calentarla, y así aprenderán sobre líquidos y sólidos. 

Como actividad extra, considera organizar la "inauguración de una galería" con los dibujos de los niños. Cuando un adulto hace un dibujo, lo colgamos en un marco e invitamos a la gente a que lo vea. Paige sugiere elaborar marcos de papel o cartón para colocar en ellos los dibujos de los pequeñines y luego colgarlos en la pared a la altura de la vista de los niños. ¡Luego puedes organizar la ceremonia de inauguración! Planea un menú de bocadillos y elabora invitaciones. La COVID hace que esto resulte más complicado, pero incluso si solo invitas a algunos amigos o familiares cercanos, la inauguración de una galería es una forma divertida de reconocer las creaciones de tu hijo. 

Papel
"Doblar papel es muy provechoso para los niños", de acuerdo con Paige. Utiliza cualquier papel que tengas en casa (incluidas las páginas de revistas) y simplemente comienza a doblarlo para darle alguna forma. Paige utiliza la palabra "origami", pero no dejes que eso te espante. Sabemos que tu hijo de un año no va a elaborar grullas de papel. Comienza con algo simple: dobla una hoja de papel por la mitad y luego otra vez por la mitad. Tu hijo menor de tres años aprenderá sobre fracciones y geometría sin darse cuenta. Paige dijo que doblar también puede ser una actividad relajante para los niños pequeños y que los obliga a utilizar ambas manos a la vez, este es un paso importante en el desarrollo. 

¿Quieres disfrutar recordando un fragmento de tu propia infancia? Enséñale a tu pequeñín cómo hacer uno de esos adivinadores de papel que te decían si te casarías con la persona que te gustaba o si vivirías en una mansión. Puedes adaptar las predicciones para tu pequeñín (este video ofrece algunas bonitas ideas) y tus hijos de dos o tres años quedarán encantados. 

Si tienes un niño en edad preescolar que esté listo para usar las tijeras, existen aún más opciones para divertirse con el papel. Doblar y cortar el papel para hacer una cadena de muñecos de papel o copos de nieve es una excelente manera de que tu hijo aprenda sobre las figuras y practique sus habilidades de corte. Y si las figuras no le salen tan bien al primer intento, ¡no pasa nada! Aprender a cometer errores y volver a intentarlo es uno de los beneficios de este tipo de actividad.

Mini bombones
Sí, claro que puedes comerte los bombones. Y tu pequeñín también puede comer algunos cuando haya terminado con esta actividad. Pero antes de que te los comas, siéntate con tu hijo y forma figuras clavando palillos de dientes en los mini bombones. Puedes comenzar uniendo tres palillos de dientes para formar un triángulo con bombones en los ángulos. Esta actividad es adecuada para diferentes rangos de edades, es bastante sencilla para niños de dos años, pero si tienes niños de más edad en tu casa, ellos también pueden crear figuras hermosas y complejas. 

Al crear figuras con bombones los niños aprenden sobre matemáticas y geometría. Y aunque puedes utilizar con confianza cualquier término matemático que recuerdes (¡es posible que termines haciendo un tetraedro!), no necesitas conocimientos avanzados para lograr un buen aprendizaje. El aprendizaje puede ser tan simple como contar los bombones que utilices. También puedes hacer preguntas como: ¿cuántos bombones necesitaremos para formar un triángulo? ¿Y para un cuadrado? ¿Podemos formar un rectángulo?

Los regalos y las actividades para los niños pequeños no tienen que ser costosos para ofrecerles horas de juego que desarrollen su cerebro. Y aunque quizás un niño mayor no se impresionará mucho al recibir un calcetín sin par como regalo de Navidad, los bebés y los niños pequeños normalmente estarán emocionados de jugar con algo nuevo. Ahorra tu dinero por ahora, no falta mucho para que tengas un hijo preadolescente que querrá una batería o un perrito. Mientras tanto, una bolsa de mini bombones y algunos palillos de dientes podrían ser los regalos favoritos de la temporada para tu hijo de dos años.